“Unbound Gravel is nooit een eenvoudige wedstrijd, en deze editie kende enkele van de zwaarste omstandigheden die ik ooit heb meegemaakt,” aldus Johnston. Dankzij zijn hoge klassering klom hij bovendien naar de vierde plaats in het algemene klassement van de serie, na twee van de zes wedstrijden. “Na mijn vijfde plaats hier in 2025 wilde ik dit jaar beter doen. Ondanks alle chaos ben ik erin geslaagd om vierde te worden in een van de sterkste gravelvelden ooit.”
Voor de 34-jarige Australiër verliep de wedstrijd allesbehalve vlekkeloos. Vanaf de start lag het tempo hoog en door een reeks tegenslagen moest hij meerdere keren terugkeren naar de kopgroep. Toen uiteindelijk drie renners de beslissende aanval plaatsten, miste Johnston de aansluiting en moest hij zijn wedstrijd anders aanpakken.
“Die laatste uren waren enkele van de zwaarste die ik ooit op de fiets heb meegemaakt,” vertelde hij. “Zonder groep om mee samen te werken en met omstandigheden die steeds slechter werden, draaide alles om blijven doorzetten en het maximale halen uit de positie waarin ik zat. De finish als vierde voelde daarom ontzettend goed.” Ondanks alle uitdagingen was Johnston bijzonder positief over zijn materiaal, waaronder ook de nieuwe Giant Pursuit-helm.
“Een van de grootste pluspunten van deze wedstrijd was de prestatie van het materiaal,” zei hij. “Het nieuwe prototype van de Giant Revolt was van start tot finish indrukwekkend. In omstandigheden waarin zwakke punten direct zichtbaar werden, bood de fiets de hele dag vertrouwen, comfort en snelheid. In combinatie met de nieuwe CADEX-wielset presteerde het pakket foutloos en kon ik competitief blijven, ongeacht wat de wedstrijd naar me toe gooide.”
Giant sterk vertegenwoordigd
Ook andere Giant-rijders lieten zich zien in het sterke deelnemersveld. Floris De Tier van Swatt Club, voormalig profwielrenner op de weg, maakte zijn debuut in Unbound Gravel en reed naar een indrukwekkende elfde plaats op zijn Revolt Advanced Pro met CADEX WheelSystem. De Belg reed vrijwel de hele wedstrijd vooraan en maakte deel uit van een groep die in de laatste 110 kilometer streed om de plaatsen vijf tot en met elf.
“Een paar jaar geleden zei ik dat ik na mijn wegcarrière wilde overstappen naar gravelracen,” vertelde De Tier. “Ik sprak al jaren over Unbound en nu was het eindelijk zover. Ik voelde me de hele wedstrijd sterk en zat steeds vooraan. In de laatste 100 kilometer reed ik in een groep die vocht voor plaatsen vijf tot elf, wat een geweldige positie was. Maar met nog twintig kilometer te gaan was mijn tank leeg en moest ik de groep laten rijden. Wat een ervaring. Een wedstrijd van 200 mijl had ik nog nooit gereden. En wat een editie was dit, met al die regen en modder. Echt ongelooflijk.”
De Amerikaan Cole Paton, die Johnston tijdens de wedstrijd ondersteunde, finishte als 36e. De Italiaanse Swatt Club-renner Matteo Fontana, eveneens op het Revolt-prototype met CADEX-wielen, kwam als 38e over de streep.